Empresa alemã fabrica redemoinhos para limpar microplásticos da água

Os microplásticos contaminam todo o planeta, desde o gelo do Ártico até o Monte Everest. As minúsculas partículas, com menos de 5 milímetros de diâmetro, estão no ar que respiramos e foram encontradas na placenta, sangue e pulmões humanos.

Os cientistas estimam que existam pelo menos 14 milhões de toneladas métricas de microplásticos no fundo do oceano e, embora todos os tipos de detritos plásticos sejam considerados ruins para o meio ambiente, esses são especialmente difíceis de detectar e remover devido ao seu tamanho minúsculo.

A empresa alemã Wasser 3.0, no entanto, acha que pode ter encontrado a resposta para limpar a poluição microplástica antes que ela chegue ao oceano – usando um redemoinho e um gel de sílica híbrido especialmente desenvolvido.

O processo envolve a criação de um vórtice em um tanque de água. É adicionado um composto, chamado Wasser 3.0 PE-X, que atua como um agente de aglomeração, reunindo quaisquer microplásticos em pedaços em forma de pipoca que sobem à superfície e podem ser removidos usando uma peneira.

"A tecnologia de remoção é muito direta", diz a Dra. Katrin Schuhen, inventora e fundadora do Wasser 3.0, acrescentando que o processo pode ser usado em qualquer tipo de água, desde água doce e água do mar até águas industriais e residuais.

O gel de sílica híbrido consiste em produtos químicos à base de silicone chamados organossilanos e não é tóxico, diz Schuhen. Os organossilanos ficam presos à superfície das partículas microplásticas e, quando misturados, rapidamente se aglomeram, tornando-se aglomerados do tamanho de bolas de tênis de mesa em menos de cinco minutos.

O que resta é água sem plástico e pedaços de plástico aglomerado e gel que podem ser reutilizados de várias maneiras, por exemplo, como enchimento isolante durante a construção.

A Wasser 3.0 quer que a tecnologia seja utilizada como uma nova etapa em estações de tratamento de esgoto ou processos industriais. Com a tecnologia atual, os microplásticos de pasta de dente, produtos para a pele ou roupas tendem a não ser filtrados nas estações de esgoto, de acordo com o Programa Ambiental da ONU, e são lançados diretamente no oceano, lagos ou rios.

A Wasser 3.0, que foi fundada como empresa em 2020 após começar como um projeto de pesquisa universitária, já está em operação em uma estação municipal de tratamento de águas residuais em Landau-Mörlheim, na Alemanha, e em uma fábrica de processamento de papel, com outros clientes industriais atualmente operando estudos de viabilidade. Durante um teste de 12 meses no local de Landau, cerca de 600 libras de microplásticos foram removidos, diz Schuhen.

Existem outros métodos para remoção de microplásticos, como filtração por membrana e flotação por ar dissolvido, mas ambos podem ser trabalhosos e caros, de acordo com Schuhen. Alguns cientistas sugeriram o uso de fluidos magnéticos para separar os microplásticos da água ou do filme pegajoso feito de bactérias, mas esses processos estão em seus estágios iniciais.

Schuhen diz que o Wasser 3.0 é uma solução acessível, escalável e simples para o problema global da poluição por microplásticos. A empresa não tem fins lucrativos, acrescenta ela, uma vez que reinveste qualquer receita em pesquisa.

"Nossa missão é manter o abastecimento de água do mundo seguro", diz Schuhen.