Algo na Água

Uma família de patos flutuava em um purificador de água com gás, um dos últimos tanques no caminho das águas residuais de West Lafayette para o rio Wabash. Eles gingaram distraídos pelo braço mecânico que desliza "sólidos" para fora da superfície da água depois de subir nele da água.

Cerca de 30 pés abaixo deles, sólidos mais pesados ​​se depositaram no fundo do tanque.

O tanque é um dos muitos na estação de tratamento de água de West Lafayette que é testado para poluentes e doenças como o COVID-19 durante o processo. A água enviada e testada por uma empresa terceirizada mostrou um aumento nos casos nos últimos meses.

Para garantir que as águas residuais tratadas atendam aos padrões de limpeza da Agência de Proteção Ambiental, elas são testadas em vários pontos do processo quanto a fósforo, amônia e nitrogênio, poluentes que causam o crescimento de bactérias sugadoras de oxigênio.

O pH da água residual é testado para garantir a neutralidade. A presença de E. coli, um indicador da presença de outros patógenos, é testada usando um processo chamado análise de fluorescência.

Embora a maioria dos testes ocorra no laboratório local da fábrica, a fábrica usa uma empresa terceirizada chamada BioBot para conduzir seus testes COVID. Nem a EPA nem ninguém define parâmetros para os níveis de COVID.

A fábrica começou a testá-lo em 2020 para que o condado de Tippecanoe pudesse ter uma melhor compreensão da pandemia na área.

David Henderson, administrador da fábrica, disse que a BioBot entrou em contato com a fábrica para oferecer serviços de teste como parte de sua meta de testar o COVID no máximo possível da população dos EUA.

Teste de BioBot

Enquanto a Estação de Tratamento de Águas Residuais de West Lafayette está tratando águas residuais, a BioBot está testando amostras para COVID de plantas de todo o país. No verão passado, forneceu dados COVID para 30% da população dos EUA, disse Nour Sharana, representante da BioBot.

O condado de Tippecanoe possui quatro estações de tratamento de águas residuais, mas a estação de West Lafayette é a única que envia amostras para o BioBot, que usa os dados da estação de West Lafayette para representar os dados COVID de todo o condado.

A BioBot é a única empresa de testes de águas residuais contratada pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Ele relata todos os resultados ao CDC.

BioBot usa um processo chamado reação em cadeia da polimerase quantitativa para testar suas amostras. As águas residuais matam o COVID, deixando pedaços de seu RNA para trás. O Q-PCR testa efetivamente a presença do RNA da COVID.

Os testes COVID mais comuns são testes de antígeno. Eles testam a presença de anticorpos COVID que ativam um corante, ou a linha que se vê em um teste COVID positivo para levar para casa.

Os testes de antígeno são produzidos em massa de forma barata, mas podem produzir falsos negativos porque um indivíduo deve ter anticorpos suficientes para ativar o teste. No início da infecção, pode não haver anticorpos suficientes para produzir um resultado preciso.

O teste Q-PCR, por outro lado, requer equipamento especializado e pode ser caro, mas pode detectar quantidades extremamente pequenas de vírus. Em um teste Q-PCR, um pequeno pedaço de RNA chamado "primer" é fabricado para corresponder a um segmento do RNA do COVID.

A amostra, incluindo o primer, é combinada com uma enzima sintetase e nucleotídeos, os "construtores" e "blocos de construção" do DNA, respectivamente. Isso permite que uma cadeia de DNA do COVID seja produzida. O DNA é dividido quando aquecido, criando duas cópias de RNA.

Esse processo é repetido até que existam milhares de cópias do DNA do COVID na amostra. Com base em quantos são produzidos, os cientistas podem determinar quantas cópias de RNA estavam na amostra original.

O BioBot mapeia geneticamente suas amostras para saber qual cepa de COVID está presente. Embora esses resultados não possam dizer aos testadores quantos indivíduos infectados existem na comunidade, eles podem demonstrar se as infecções estão aumentando em número ao longo do tempo.

Tice disse que esta tecnologia nos dá a capacidade de procurar uma pandemia antes que ela aconteça, citando a descoberta da poliomielite nas águas residuais de um condado de Nova York no início deste mês. O BioBot não testa outras doenças além do COVID, mas Sharana disse que a empresa está pesquisando e desenvolvendo testes de resultados rápidos para influenza.