Garagem 56 é a última ponte entre NASCAR e 24 Horas de Le Mans pela France Family

O presidente da NASCAR, Jim France, mantém vivo um caso de amor com Le Mans.

A relação entre a família France de Daytona Beach, na Flórida, e as 24 Horas de Le Mans ocasionalmente encontra alguns obstáculos na estrada. Mas este ano, alguns dos mesmos carros que competiram no Rolex 24 em Daytona mais um NASCAR Cup Series Camaro ZL1 estarão correndo em Le Mans, o que confirma que o atual caso de amor está indo bem.

Uma década atrás, o relacionamento estava em ruínas. Quando Don Panoz anunciou uma série de carros esportivos americanos usando o livro de regras de Le Mans em 1998, isso levou ao lançamento do rival Grand American Road Racing Series pelos Frances, proprietários do Daytona International Speedway e da NASCAR. "O Oceano Atlântico", disse um funcionário que trabalhava em seus escritórios em Daytona Beach, "não era grande o suficiente".

Mas em maio, um Cadillac V-Series.R e um Porsche 963 de equipes que competem na classe GTP da IMSA e um Camaro rumo à Garagem 56 cruzaram o Atlântico rumo a Le Mans. Isso se deve à visão de Jim France, presidente e CEO da NASCAR.

O irmão mais novo do falecido Bill France Jr., Jim France continuou a ser fã de Le Mans, apesar da agitação política, que o levou a dirigir a Grand-Am Series que enfrentou a American Le Mans Series de Panoz. Foi a França mais jovem que encerrou as guerras ALMS-Grand Am em 2012.

O processo de unificação das corridas de carros esportivos americanos, que criou o atual Campeonato WeatherTech, começou inicialmente em 2008, antes que a Grande Recessão abalasse temporariamente as negociações entre a França e a Panoz. De acordo com fontes informadas, a NASCAR Holdings, proprietária da Grand-Am, pagou cerca de US $ 30 milhões à Panoz quatro anos depois no negócio que incluía a Road Atlanta e o aluguel do Sebring International Raceway, bem como o órgão sancionador da IMSA.

O presidente da NASCAR, France, atuou mais recentemente como o arquiteto-chefe do lado americano da nova e aclamada convergência com Le Mans, que terá carros híbridos IMSA GTP competindo na categoria Hypercar contra os Le Mans Hypercars na corrida deste ano.

E aquele Camaro ZL1 que sairá da Garagem 56 reservada para entradas especiais em Le Mans? Foi ideia da França antes dos carros da próxima geração chegarem à pista. Assim que a Dallara completou seu conceito de chassi para a nova geração de pilotos da NASCAR, a França abordou o assunto com Pierre Fillon, presidente do Automobile Club de l'Ouest que sanciona Le Mans.

"Eu estava trabalhando com Dallara no novo carro", disse France. "Eu estava jantando com Pierre - antes do Rolex em 2019. Conversei com ele sobre este novo carro chegando. Perguntei a ele se era possível trazer um para a Garage 56 e rodar um carro da NASCAR em Le Mans. Começamos a trabalhar nisso a partir daí."

A primeira visita da França ao Circuito de la Sarthe ocorreu em 1962, quando ele acompanhou seu pai, o fundador da NASCAR, "Big Bill" France, a Le Mans quando era adolescente. Foi seu irmão mais velho que acompanhou "Big Bill" a Le Mans em 1976, quando Junie Donlavey e Hershel McGriff entraram em seus estoques da NASCAR.

"Dick Brooks dirigiu o Ford até lá em 1976 e, quando voltou, me contou como os carros eram populares entre os fãs", disse France. "Sinto que muitos fãs podem ter visto nossos carros na TV, mas nunca viram um de perto ou pessoalmente. Acho que será uma boa maneira de colocar um de nossos carros na frente das pessoas."

O presidente da IMSA, John Doonan, foi nomeado pela França para gerenciar o projeto Garage 56. "O atual carro da NASCAR Cup é um carro muito mais versátil e modular", disse Doonan. "É muito parecido com os carros GT que correm na IMSA ou em Le Mans, em relação ao design e à engenharia. Jim sentiu que era o momento ideal para recriar o que seu pai fez e colocar a NASCAR ainda mais em um cenário global que pode mostrar o novo carro de uma maneira que possa chamar a atenção de alguns dos outros fabricantes. Espero que os outros OEMs venham e vejam que há uma grande oportunidade com a NASCAR e seu novo carro com mais circuitos de estrada.