O confronto nos bastidores da crise do lodo no Maine

Milhares de quilos de lodo misturados com dejetos humanos estavam se acumulando em estações de tratamento de águas residuais em todo o estado no final de fevereiro.

As estações de tratamento sabem como lidar com o lodo, que é composto pelos componentes mais sólidos das águas residuais: eles o colocam em um trailer e esperam que seja recolhido pela empresa de lixo Casella Waste Systems e enviado para a estatal do Maine aterro, Juniper Ridge, em Old Town. Mas no final de fevereiro, a Casella parou de coletar o lodo, levando as instalações de tratamento de águas residuais ao limite.

O Distrito Sanitário de Scarborough estava "a um dia de um desastre ambiental", disse David Hughes, seu superintendente, em um e-mail aos legisladores estaduais em 28 de fevereiro. "Amanhã, se eu não despejar meu trailer com 30 toneladas de sólidos transportados para fora [aqui] terei que despejar o lodo no solo ou descarregar águas residuais não tratadas no oceano."

Embora a crise do lodo do Maine tenha chegado às manchetes no final de fevereiro, os registros mostram que o estado sabia sobre o perigo semanas, senão meses, antes.

A Casella, que administra a Juniper Ridge, parou abruptamente de aceitar lodo de instalações de águas residuais em 23 de fevereiro, dizendo às autoridades estaduais que o material solto estava tornando o aterro instável. Isso representou uma derrota para o governo do estado, pois as autoridades trabalharam por semanas para evitar uma crise. Eles não podiam porque a Casella exercia seu controle sobre as operações do aterro, refletindo o quão pouco o estado tem a dizer sobre seu próprio aterro.

O Departamento de Proteção Ambiental do Maine tentou ao longo de fevereiro encontrar soluções para Casella, como identificar outros locais para o lodo ou outros materiais para ajudar a estabilizar o aterro. Mas o estado enfrentou um parceiro de negócios privado que não tinha obrigação de ouvir.

Em vez de colaborar e discutir possíveis soluções, a Casella seguiu seu próprio plano e continuou a pressionar por uma solução de longo prazo: derrubar uma lei aprovada no ano passado que restringia a capacidade da Casella de obter resíduos estabilizantes para o aterro.

Isso está de acordo com mais de 1.000 páginas de e-mails, notas e memorandos trocados entre o estado, Casella e outros nas semanas anteriores ao aterro reduzir drasticamente a ingestão de lodo. A mídia noticiosa cobriu amplamente a paralisação do lodo, mas os registros obtidos pelo Bangor Daily News por meio de um pedido de registros públicos fornecem a primeira visão do confronto acontecendo nos bastidores.

"A Casella tem muita autonomia sobre como administrar o aterro sanitário estatal de acordo com o acordo operacional entre eles e o Estado", disse um funcionário do estado em um e-mail em 22 de fevereiro. "É um assunto controverso há muito tempo mas está realmente vindo à tona agora com a questão do lodo."

Os registros também deixam claro que ainda há um problema: muito lodo e poucos lugares para depositá-lo.

Sob uma nova lei, há menos resíduos volumosos disponíveis, que Juniper Ridge usou para estabilizar o lodo adicionado ao aterro. Sem o lixo volumoso, Casella disse que precisava levar menos lodo. Para agravar o problema, outros aterros sanitários no Maine não são obrigados a aceitar lodo, o que deixa as estações de tratamento de águas residuais em uma situação impossível.

As estações de tratamento de águas residuais tiveram que encontrar outro lugar para enviar o lodo ou pagar taxas mais altas à Casella para que seu lodo fosse transportado para a Envirem Organics em New Brunswick, Canadá.

Embora a crise do lodo do Maine tenha chegado às manchetes no final de fevereiro e início de março, os registros obtidos pelo BDN mostram que o estado sabia semanas, senão meses, que o lodo poderia se acumular e ameaçar as hidrovias do Maine.

No final de dezembro de 2022, Casella disse ao Bureau of General Services, a agência estadual que supervisiona grande parte das operações de Juniper Ridge, que provavelmente precisaria reduzir em fevereiro a quantidade de lodo que o aterro estava aceitando, disse Sharon Huntley, porta-voz do escritório.